Кто строит острова в океане?

Про кораллы вы наверняка читали, а может и видели их. По книгам, приключенческим фильмам знаете, что где-то в далёких морях-океанах таятся под водой коралловые рифы, губительные для кораблей в штормовое ненастье. Не исключено, что и в руках вы держали кораллы. Ведь ювелирам с давних пор служат они материалом для браслетов и бус.

И тем не менее уверен, многое для вас остаётся загадкой. На нитке для бус это красивые камушки, а под водой они кажутся лесом? Но может быть кораллы это живые организмы?
И в самом деле, учёные относили кораллы то к минералам, то к растительному, то к животному миру.

Лишь в конце XVII века пришли к окончательному выводу: это простейшие животные, обитающие в тёплых морских водах. Однако, хоть они и простейшие, свойствами обладают поразительными. Так, кораллы способны ни много ни мало… перекраивать географические карты! Ибо могут создавать в океанах новые острова.

У простейших кишечнополостных животных – коралловых полипов, как их называют учёные, известковые скелеты. Живут полипы колониями, размножаются почкованием. Коралловые леса достигают порой огромных размеров. Вдоль северо-восточных берегов Австралии, например, больше чем на две тысячи километров протянулась целая гряда коралловых колоний, составляющая Большой Барьерный риф.

Иногда возникают настоящие острова. Происходит это не за день-два, а в течение тысячи лет: коралловая «постройка» должна подняться над поверхностью океана, быть настолько прочной, чтобы не оказаться разрушенной волнами, покрыться почвой и растительностью. Зато, если уж остров «состоялся», выглядит он необыкновенно красиво – на ослепительно белом песке зеленеют рощи стройных пальм.

Особенно же удивительны атоллы – кольцевые острова. Внутри их лагуны – своеобразные внутренние моря, связанные с океаном узким проливом.

Даже если в океане бушует шторм, здесь царят мир и покой. Из коралловых островов подчас образуются целые архипелаги, например, Маршалловы и Каролинские острова в Тихом океане, или Мальдивские в Индийском.

А быстро ли растут кораллы? Известен случай, когда на судне, затонувшем в Персидском заливе, за двадцать месяцев нарос коралловый слой в полметра. Вообще же многих тонкостей из жизни этих морских животных учёные пока не знают. У вас может возникнуть вопрос: раз в морях-океанах так много коралловых зарослей, отчего же столь высоко ценят их ювелиры? Разве так уж трудно добывать кораллы?

Дело в том, что на украшения идёт лишь один вид, называемый «красным кораллом». А встречается он достаточно редко – только в Средиземном море и в районе Канарских островов Атлантического океана. «Камушки» же эти действительно необыкновенно красивы: недаром поэты назвали их «красным цветком» или «красной пеной».